A vékonybelet a nyombél, a jejunum és az ileum alkotja. A nyelőcsővel, a vastagbélrel és a gyomorral együtt alkotja a gyomor-bél traktust. Élő embereknél a vékonybél önmagában körülbelül 6–7 méter hosszú. A halál után ez a hossz akár felére is megnőhet. Ennek felülete meghaladja a 200 métert.
A vékonybél belső falát ujjszerű szövet borítja, villi. Ezeket a villákat még kisebb ujjszerű struktúrák borítják, az úgynevezett mikrovillusok. Ezek a bolyhok és mikrovillusok növelik a tápanyagok felszívódásához rendelkezésre álló felületet.
A vékonybélben a rágás és a gyomorenzimek által már lebontott táplálék további enzimekkel tovább bomlik. Ezen vegyi anyagok egy része kiválasztódik a lumenben (a bél közepén lévő üreges terület), mások azonban más szervekből, például a hasnyálmirigyből és a májból szállítják a bélbe. A felszívódás helye a felszívódó tápanyag vagy vitamin típusától függ.
Miután teljesen kémiai szintre redukálódtak, az abszorbeálódó molekulák átjutnak a bélfalon keresztül a véráramba. A perisztaltika, az izomfalak összehúzódása az az erő, amely az anyagot a vékonybélen keresztül hajtja. Ez egy lassú folyamat, amely lehetővé teszi az élelmiszer keveredését az emésztőrendszer nedvével.
