A mellkasi gerinc 12 csigolyája a gerincoszlop központi részét képviseli, a csontos tornyot, amely testtartást nyújt az álló és ülő helyzetben, és a gerincvelőt is elhelyezi. A gerincvelő az idegek rostos sávja, amely az agytól lefelé nyúlik vissza. Az agy a gerincvelőn és annak ágain keresztül kommunikál a testtel. A mellkasi gerinc tetejénél elhajlik a testtől, de a vége előtt befelé tér vissza.
A mellkasi gerinc csigolyái T1-től T12-ig vannak jelölve. A „T” jelentése „mellkasi”. A T1 közvetlenül a kulcscsont felett helyezkedik el, a T12 pedig a hátsó rész kicsiben helyezkedik el, ahol befelé ível.
A mellcsigolyák mérete változó. A nyaki gerinc közelében lévők kisebbek, az ágyéki gerinc közelében lévők pedig nagyobbak. A legalacsonyabb mellcsigolya, a T12, a mellkasgerincen belül a legnagyobb.
Minden mellkasi csigolyának van egy bemélyedése vagy fazettája a test tetején és alján, a csigolya legnagyobb részén. A bordacsont 12 párja ezekből a bemélyedésekből nyúlik ki. Ezeknek az ívelt lapos bordáknak a nagy része a test köré fonódik, és a parti porcokon keresztül csatlakozik a mellkascsonthoz vagy a szegycsonthoz. Az alsó három bordakészlet szabadon lóg, és nem csatlakoznak elöl.
Minden csigolya között van egy gumiszárny, amely megvédi a csigolyákat az egymás elleni őrléstől, és létrehoz egy kis ízületet, amely lehetővé teszi a mozgást. Ezeket a párnákat intervertebrális lemezeknek nevezzük, ezek elnyelik az ütéseket és elosztják a nyomást az egyes csigolyákon. Ezek a lemezek sérülés vagy károsodás következtében megsérülhetnek, ami fájdalmas állapothoz vezet, amelyet porckorongsérvnek (vagy kidudorodásnak) neveznek; a legrosszabb esetekben műtétre van szükség a fájdalom és az ingadozás enyhítésére.
Noha a nyak nyaki csigolyái gyakrabban sérülnek meg, a mellcsigolyák elesések, autóbalesetek és tompa erővel járó traumák miatt eltörhetnek. A csigolyatörés bénuláshoz és más hosszú távú fogyatékossághoz vezethet.
